Mimo powszechnego przekonania wynalazcą telefonu nie jest Alexander Graham Bell, ale Antonio Meucci. Meucci skonstruował telefon dla swojej chorej żony, bo mogła się z nim kontaktować. Jednak nie było go stać na opatentowanie własnego wynalazku. Z braku pieniędzy telefon nie jest kojarzony także z Niemcem Philippem Reis, który zmodernizował prototyp Meucciniego.
Telefon został opatentowany w 1876 roku jako wynalazek Grahama Bella. Działanie urządzenie opierało się na przetwarzaniu w mikrofonie elektromagnetyczny ludzkiego głosu, a następnie przesyłanie go sygnałem elektrycznym za pomocą kabla. Impuls docierał do drugiego aparatu, tam dźwięki mowy były przetwarzane także za pomocą mikrofonu. Rok później Thomas Alva Edison opatentował mikrofon węglowy. W 1878 roku wybudowano pierwsze linie telefoniczne, co świadczy o bardzo dużym zainteresowaniu nowym wynalazkiem. By użytkownicy mogli się swobodnie łączyć zatrudniano operatorów do obsługi linii telefonicznych.
Automatyczną centralę telefoniczną wprowadzono w 1889 roku, dzięki wynalazkowi Amerykanina Almona Browna Strowgera. Telefon z tarczą do wybierania numerów pojawił się 7 lat później, a telefon z przyciskami w 1963 roku.